风俗学者、天津社会科学院研究员王来华介绍，年的构成，来源于古人对时节、收成、天象、历法的知道，这是我国农耕文明的文明果实。年，首先是与农作物的收成相关。甲骨文中的年字，便是人背禾的象形字。《说文解字》曰：“年，谷熟也。”跟着历法常识前进，古人又依据天象、物候等来确认四季循环的起点和结尾，年就成了这一循环的最好归纳。
中国人新年始于腊八，俗话说“过了腊八便是年”。这儿所说的“年”，指的是阴历新年，也便是新年，俗称“大年”。与大年比较，还有一个相当于“预热”的小年。
“甲子春侵腊，燕京又小年”，说的便是北方的小年；“新年前三日，江乡正小年”，说的则是南边的小年。
南边和北方“小年”的日期有所差异，这背面也是南北之间文明与前史融合演化的表现。广西民族博物馆副馆长麦西介绍：
宋朝之时，“小年”被称为“交年节”，也称为“末节夜”。宋缜密所著的《武林旧事岁除》中记载，“禁中以腊月二十四日为末节夜，三十日为节操夜。”
到了清朝，褚人获的《坚瓠续集小尽大尽》中记载，“宋人以腊月二十四日为末节夜，三十日为节操夜，今称小年夜、大年夜，古今语大概相同”。此刻，“交年节”现已演化为“小年夜”。
清朝今后，北方的“小年”基本上为腊月二十三，南边为腊月二十四。之所以呈现这种不同，是因为清朝皇宫为节省开支，将祭祀灶王爷与拜祭先人合为一天，后贵族王侯纷繁仿效，并逐步撒播至北方民间。而南边则沿用古制，以腊月二十四作为“小年”。此外，天津市风俗专家、专栏作家由国庆解说说，在中国古代，过小年有“官三民四船五”之说，即官家腊月二十三过小年，大众腊月二十四过小年，而浮家泛宅则在腊月二十五迎来小年。后来跟着时刻推移，北方区域逐步以腊月二十三为小年，南边区域则把腊月二十四定为小年。
各地“小年”时刻也各有不同：江浙沪部分区域把腊月二十四和岁除前一夜都称为“小年”；海南部分区域、南京及其周边区域则将正月十五元宵节作为“小年”。
节日时刻的地域性差异折射出了各地前史背景和文明空间的差异，可是人们辞旧迎新的祈求是共同的。小年有哪些风俗？
祭灶神，无疑是小年里最重要的传统风俗之一。传说灶王爷会在这一天上天庭，向玉皇大帝禀告这家人一年的善恶。人们为了让灶王爷“上天言功德”，便会在灶王像前摆上各种供品，有又甜又黏的糖瓜，期望用糖瓜粘住灶王爷的嘴，让他只说甜言蜜语；还有香气四溢的糕点、生果等，以表达对灶王爷的尊敬。当那缕缕卷烟袅袅升起，带着的是一家人对未来日子的夸姣期许，盼望着新的一年能安全顺利、美好健康。
小年时节，各家各户都要扫尘，为新年的到来预备一个洁净清新的环境，北方谓之“扫年”“扫尘”等，南边谓之“掸尘”。“尘”与“陈”谐音，所以扫尘也就有了把陈腐的东西一扫而空的涵义，既指家中的尘土，也标志着曩昔一年里的不如意。家家户户都会在小年这一天，全家总动员，把房子打扫得面目一新。从屋顶到地上，从窗户到家具，每一个旮旯都不放过。当打扫结束，看着明窗净几、面目一新的家，似乎一切都充满了新的期望，新年的喜庆气氛也益发浓郁。
过小年，美食自然是不可或缺的一部分。在北方，饺子是餐桌上的主角，一家人围坐在一起，擀面皮、调馅料、包饺子，边包边聊，欢声笑语回旋在屋子里。那一个个丰满的饺子，就像承载着团圆与美好的小元宝。
而在南边，有些区域会吃年糕，“糕”谐音“高”，涵义着人们的日子水平一年更比一年高，日子欣欣向荣。此外，还有各种琳琅满目的年货小吃，如酥脆的花生糖、甜美的芝麻饼等，每一口都充满了浓浓的年味，唤醒人们心底深处关于新年的夸姣记忆。
